En 1894 el lawn-tennis había dejado ya su etiqueta
de juego de recreo. Diecisiete años antes, en 1877, se había puesto en marcha
el primer torneo en las pistas del Church Road del All England Lawn Tennis and Croquect Club de Wimbledon. En 1881, el Casino de Newport en Rhode Island había
celebrado la primera edición del Open de los Estados Unidos y en 1891, en las
parisinas pistas de la Île de
Puteaux, los miembros de su club de lawn-tennis se habían unidos a los de la
sociedad atlética de la Villa Primrose de Burdeos, a los del Tennis Club de
Paris de la Porte d’Auteil y a los del Racing Club de Paris para crear los
Campeonatos de Francia, embrión del actual torneo de Roland Garros.
Sin embargo, en 1894 el tenis era un deporte prácticamente desconocido
en Grecia. Se ha contastado la existencia de algún jardín en finca privada en
el que se jugaba al deporte de la raqueta, pero no había un solo club en la
ciudad. En diciembre de 1894, el propio Dimitris Vikelas, primer presidente del
Comité Olímpico Internacional, en sus consideraciones para organizar en la
capital griega los primeros Juegos de la era moderna, declaró que deportes como
el boxeo, waterpolo, fútbol, cricket, golf, hockey, jeu de paume, tiro con arco, patinaje sobre hielo, alpinismo y las
carreras de caballos deberían ser excluidos del programa oficial por que no
habrían atletas inscritos. Vikelas utilizó incluso el nombre de jeu de paume para referirse al ya
conocido deporte del lawn-tennis.
Los motivos de la inclusión del tenis como deporte
en los Juegos de Atenas 1896 hay que buscarlos en base a la influencia atlética
británica, y posiblemente a que el Barón de Coubertin, educado en el sistema
atlético anglosajón, era socio y practicante de lawn-tennis en el Puteaux Club
parisino. También influyó que durante el período de sesiones del Congreso del
CIO en París en las que se debatía el programa olímpico, sus delegados pudieron
ver a este deporte en acción en los Jardines de Luxemburgo, en unos canpeonatos
de Francia ganados por el equipo de Valenciennes.
El primer
paso para los organizadores de la cita olímpica de Atenas fue auspiciar la
creación de un club en la ciudad. Así, en 1895, nació el Atenas Lawn Tennis
Club. La conexión de esta entidad con los futuros juegos fue total. Tres de los
principales responsables de Atenas 1896, Thrassiboulos Manos, Alexandros Merkatis
y Constantinos Manos, fueron socios fundadores y el propio general
Thrassiboulos Manos, elegido presidente de la entidad. Constatinos, hijo de
Thrassiboulos, había estudiado en Oxford, jugado al lawn –tennis y viajado por
Europa.
El Atenas Lawn Tennis Club asumió la
responsabilidad de proponer y controlar lo que sería la competición olímpica y Alexando
Merkatis, el responsable de la construcción del club. En septiembre de 1985, a
propuesta de Merkatis, se decidió que la mejor ubicación para el club ateniense
sería en los alrededores del Templo de Zeus. La idea se aceptó y se alquilaron
los terrenos por un periodo de cinco años para ubicar un proyecto de 3 pistas y
un chalet social. Pero el propio Merkatis consideró que para la competición
olímpica sería más apropiado utilizar el interior del Velódromo construido en
New Phalero por el ingeniero Bellini, instalación que tenía como referencia el
velódromo de Copenhague con capacidad para 7.000 espectadores. La propuesta fue
aprobada por el Comité Ciclista y Atlético de los Juegos, al mismo tiempo qe el
Atenas Lawn Tenis Club pasó a ser apadrinado por el Príncipe Constantino y sus
hermanos George y Nicolaos.
A las 16.30
horas del 8 de abril de 1896, tras la disputa de la prueba ciclista de 100
kilómetros, se inició la competición de lawn-tennis de los Juegos de Atenas.
Aún en nuestros días hay discusión de si toda la competición se disputó en esa
instalación, o si alguno de los encuentros se trasladó a las pistas del Atenas
Lawn Tennis Club debido a problemas de organización.
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